Twaalf doden bij aanslag op internationale luchthaven in Riyad

Bij een aanslag op de internationale luchthaven King Khalid in de Saoedische hoofdstad Riyad zijn minstens twaalf mensen omgekomen en zijn 309 mensen gewond geraakt, meldt GACA (Saoedische luchtvaartautoriteit). GACA, voluit de General Authority of Civil Aviation, is de instantie die in Saoedi-Arabië toezicht houdt op de burgerluchtvaart. Ze controleert vliegveldveiligheid en geeft vergunningen aan luchtvaartmaatschappijen. De autoriteit maakte de aantallen bekend via het staatspersbureau Saudi Press Agency, het officiële kanaal waarlangs Saoedische ministeries en overheidsdiensten hun verklaringen naar buiten brengen.

King Khalid International Airport ligt ten noorden van Riyad. Het is de belangrijkste luchthaven van de Saoedische hoofdstad, met verbindingen naar het Midden-Oosten, Afrika, Azië en Europa. De luchthaven is genoemd naar de voormalige Saoedische koning Khalid. Naast de luchthaven van Jeddah bij Mekka is het een van de twee belangrijkste internationale toegangspoorten van het land. Riyad is niet alleen de hoofdstad maar ook de grootste stad van Saoedi-Arabië. De stad is zetel van de regering en de meeste ministeries, waaronder dat van luchtvaart en transport.

Een aanslag op een internationale luchthaven van dit formaat is voor Saoedi-Arabië ongewoon. King Khalid is doorgaans een knooppunt waar reizigers overstappen tussen het Midden-Oosten, Afrika, Azië en Europa. De Saoedische overheid zet zwaar in op het internationale imago van het land als veilige bestemming voor zakenreizigers, toeristen en pelgrims op weg naar elders in het koninkrijk. Een langdurige sluiting van een luchthaven van dit belang raakt niet alleen reizigers met Riyad als bestemming. Ook iedereen die er overstapt naar een vlucht verder het land in of naar het buitenland merkt de gevolgen.

Onder de twaalf omgekomen slachtoffers waren vier Saoedische staatsburgers en twee Bangladeshi, en viel telkens één slachtoffer uit de Verenigde Staten, Egypte, Jordanië, Syrië, Palestina en Soedan, meldt GACA (Saoedische luchtvaartautoriteit). De slachtoffers kwamen daarmee uit minstens acht verschillende landen, een afspiegeling van de internationale functie van King Khalid als knooppunt voor reizigers uit de regio en daarbuiten. GACA heeft geen leeftijden of functies van de slachtoffers bekendgemaakt.

De activiteit op King Khalid is tijdelijk stilgelegd in afwachting van een onderzoek naar de schade, meldt GACA (Saoedische luchtvaartautoriteit). Passagiers die naar Riyad moeten reizen, kunnen zolang de luchthaven dicht is niet via King Khalid landen of vertrekken. GACA heeft nog niet gemeld wanneer het schade-onderzoek is afgerond en de luchthaven de normale werkzaamheden weer kan hervatten. Tot die tijd blijft onduidelijk hoeveel vluchten per dag worden getroffen en hoe lang de sluiting duurt. Luchtvaartmaatschappijen die normaal op King Khalid vliegen, moeten in de tussentijd zelf uitzoeken hoe ze hun passagiers alsnog naar of van Riyad krijgen.

Voor Nederlanders en Belgen die in Saoedi-Arabië wonen, werken of op doorreis zijn, betekent de tijdelijke sluiting vooral dat een vlucht van of naar Riyad via King Khalid voorlopig niet mogelijk is. Dat geldt ook voor wie alleen op die luchthaven moet overstappen naar een andere bestemming in de regio. Reizigers met een boeking via die luchthaven zoeken het best contact met hun luchtvaartmaatschappij over een alternatieve route, zolang GACA geen datum noemt voor de heropening. Wie binnenkort naar Riyad moet, houdt de mededelingen van zijn maatschappij en de Nederlandse of Belgische ambassade in Saoedi-Arabië daarom het best in de gaten.